乳头发黑指乳头部分皮肤细胞中黑素颗粒聚集而产生，事实上是一种色素沉着，人体体表皮肤的色素沉着主要与下丘脑-垂体-性腺轴中的激素有关。
对于女性，随着进入青春期，卵巢的功能开始启动，大量的雌激素入血会作用于性器官，比如乳房、阴部、腋部等等，会造成相应部位的色素沉着。过度的性生活、婴儿吸吮母乳，以及喜欢海绵刷拭身体、不当去角质等，会造成黑色素沉淀。内衣材质粗糙，不断摩擦乳晕，乳头、乳晕也会造成黑色素沉淀。凡女性雌性激素水平较高者，都会出现乳头发黑、乳晕以及小阴唇的颜色发黑现象，这是一种健康的女性特征，因此，乳房变黑其实也是女性身体成熟的象征，一般白皮肤的人乳晕呈淡巧克力色，黄、黑皮肤的乳晕较黑。在妊娠和哺乳期，这种激素水平会更高，可能造成的色素沉着会更严重，而这些特定部位的色素沉着程度因人而异。还有一部分人可以随着哺乳期的结束，身体的激素慢慢恢复正常，色素沉着还会逐渐变淡一些，更年期后的妇女，因为雌激素水平低下，乳头、乳晕以及小阴唇便会出现粉红色。
建议平时多食用高纤维、低脂肪的食物，同时食用大量的果蔬，养成良好的生活习惯。若是病理性的发黑需要及时去医院就诊进行治疗。