短效避孕药和长效避孕药的主要成分是雌激素和孕激素，紧急避孕药主要是孕激素和长效雌激素。
孕激素的主要成分是屈螺酮，雌激素的主要成分是雌二醇。紧急避孕药主要包括雌孕激素的复方制剂、单孕激素制剂及抗孕激素制剂三类。避孕药的作用机理是通过抑制卵巢排卵，使子宫内膜出现异常增厚的现象，阻止受精卵着床以达到避孕的目的。由于紧急避孕药是高效孕激素且副作用比较大，如果阻止卵巢排卵就打破了卵巢原有的自然排卵规律，会造成内分泌失调而引起月经失调的情况。另外口服之后也会导致子宫内膜撤退性的出血，出现阴道流血的现象。长效避孕药主要出现早孕反应，恶心、呕吐，子宫异常出血，月经失调等副作用，长效避孕药的副作用与其激素含量有关，服用时间越长，其副作用出现的几率越大。短效避孕药，相对来说副作用不大，刚开始服用时可能会出现头晕、呕吐、消化不良、食物不振等情况。
哺乳期是不能服用避孕药，年龄大于35岁的吸烟女性，也不宜长期服用避孕药，精神病患者有严重偏头痛反复发作不宜使用避孕药。